ภูเขาไฟคือช่องเปิดหรือช่องระบายอากาศที่ลาวา เทฟรา (หินก้อนเล็กๆ) และไอน้ำปะทุขึ้นสู่พื้นผิวโลก การปะทุของภูเขาไฟอาจกินเวลาเป็นวัน เป็นเดือน หรือแม้แต่เป็นปี ภูเขาหลายแห่งเกิดจากการพับ รอยเลื่อน การยกตัว และการสึกกร่อนของ  เปลือกโลก อย่างไรก็ตาม ภูมิประเทศของ ภูเขาไฟ ถูกสร้างขึ้นจากการสะสมของลาวา ที่ปะทุอย่าง ช้าๆ ช่อง  ระบายอากาศ  อาจมองเห็นเป็นรูปชามขนาดเล็กที่ยอดของภูเขารูปกรวยหรือรูปโล่ ผ่านชุดของรอยแยกภายในและใต้ภูเขาไฟ ช่องระบายอากาศจะเชื่อมต่อกับพื้นที่เก็บหินหลอมเหลว (แมกมา)อย่าง น้อยหนึ่งแห่งที่เชื่อมโยงกัน การเชื่อมต่อกับหินหนืดใหม่นี้ทำให้ภูเขาไฟสามารถปะทุซ้ำแล้วซ้ำอีกในตำแหน่งเดิม ด้วยวิธีนี้ภูเขาไฟจะขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งมันไม่เสถียรอีกต่อไป ชิ้นส่วนของภูเขาไฟพังทลายเมื่อหินตกลงมาหรือแผ่นดินถล่ม