แผ่นดินไหวและสึนามิที่ทำลายล้างญี่ปุ่นในปี 2554 แสดงให้เห็นว่าสังคมสมัยใหม่มีความเปราะบางเพียงใดต่อพลังแห่งธรรมชาติ ในขณะที่สึนามิไม่เป็นที่รู้จักของสาธารณชนในวงกว้างก่อนที่จะเกิดสึนามิในวันบ็อกซิ่งเดย์ ในปี 2547 ซึ่งเคยเกิดขึ้นหลายครั้งในอดีต คลื่น สึนามิ สามารถเกิดขึ้นได้จากการเคลื่อนตัวของน้ำในมหาสมุทรหรือทะเลสาบอย่างมีนัยสำคัญ แม้ว่าส่วนใหญ่มักเกิดจากการเคลื่อนตัวของแผ่นเปลือกโลกใต้พื้นมหาสมุทรในระหว่างเกิดแผ่นดินไหว แต่อาจเกิดจากภูเขาไฟระเบิด การแกะสลักของน้ำแข็ง ผลกระทบจากอุกกาบาต หรือแผ่นดินถล่ม คลื่นสึนามิขนาดใหญ่ไม่ได้ก่อให้เกิดการทำลายล้างมากที่สุดเสมอไป สึนามิเกิดขึ้นบ่อยครั้งตลอดประวัติศาสตร์ บ่อยครั้งในญี่ปุ่น พวกเขาคิดค้นคำเฉพาะสำหรับปรากฏการณ์นี้: " tsu " แปลว่าท่าเรือ และ " nami " แปลว่าคลื่น